Eind negentiende eeuw begon Istanbul toeristen aan te trekken doordat de luxe slaaptrein Oriënt Express vanuit Parijs Istanboel in 1889 als eindstation toevoegde.
In de jaren 1960 en 1970 groeide de stroom bezoekers, vooral hippies die liftend op weg waren naar Iran, Afghanistan en India.
Het massatoerisme kwam in Turkije pas in de tweede helft van de jaren tachtig op gang.
In het seizoen 2019 strijdt Turkije om de eerste plaats met Spanje in de top drie van favoriete bestemmingen die geboekt worden.
Antalya en andere badplaatsen aan de Turkse Rivièra zijn populair bij gezinnen met jonge kinderen, maar Istanbul blijft de populairste trekpleister bij buitenlanders die Turkije bezoeken.
Istanbul is terug van weggeweest. In 2016 kelderde het aantal vakantiegangers in de culturele hoofdstad van Turkije dramatisch met 70 procent door terroristische aanslagen, de mislukte militaire coup, en de boycot door Rusland. De populairste toeristische trekpleister van Turkije kent nu een nieuwe, explosieve groei.
Gouverneur Ali Yerlikaya van Istanbul verwacht in 2019 zeker 15 miljoen toeristen. Een nieuw record. Daarmee stijgt de stad met stip op de derde plaats van bestemmingen met de meeste buitenlandse bezoekers in Europa, net achter Parijs.
Uit onderzoek van de World Travel and Tourism Council (WTTC) blijkt dat toerisme in 2018 met 15 procent de snelstgroeiende sector in Turkije was en 96 miljard dollar bijdroeg aan de economie van het land.
Toerisme is met 12 procent de op een na belangrijkste sector, na de bouw (19,6 procent), wat betreft bijdrage aan het bruto binnenlands product.
De bijdrage van het toerisme aan de werkgelegenheid in 2018 was 7,7 procent.